실리콘밸리를 대표하는 두 거물, 일론 머스크와 샘 알트먼이 다시 한번 소셜미디어를 통해 정면으로 충돌했다. 이번 설전의 발단은 샘 알트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)가 테슬라의 차세대 로드스터 출시 지연과 불투명한 환불 절차를 공개적으로 저격하면서 시작됐다. 알트먼은 지난달 말, 자신의 엑스(X, 전 트위터) 계정에 2018년 7월에 예치했던 보증금 5만 달러를 돌려받기 위해 로드스터 예약을 취소했다는 글을 올렸다. 그는 끝없는 기다림에 지쳐 이메일로 환불을 요청했으나, 테슬라로부터 받은 것은 환불 안내가 아닌 "이 이메일 주소는 더 이상 사용되지 않는다"는 구글의 자동 알림 메시지뿐이었다며 관련 스크린샷 3장을 함께 공개하며 불만을 터뜨렸다.

 

알트먼의 공개적인 비판에 머스크는 즉각적이고도 인신공격에 가까운 날 선 반응을 보였다. 그는 알트먼의 게시물에 "당신은 비영리단체를 훔치지 않았는가"라는 댓글을 달며, 오픈AI의 정체성 문제를 직접 겨냥했다. 여기서 그치지 않고 머스크는 "문제가 해결되어 24시간 이내에 환불받았다는 네 번째 스크린샷을 빼먹었다"고 지적하며 "그게 원래 당신의 성격"이라고 비꼬았다. 단순한 제품 불만에 대한 해명을 넘어, 알트먼이 의도적으로 부정적인 부분만 부각해 테슬라를 공격했으며, 이러한 행동이 그의 평소 성격을 보여준다는 식의 원색적인 비난을 쏟아낸 것이다.

 

두 사람의 싸움은 로드스터 환불 문제를 넘어 오픈AI의 설립 이념과 경영권을 둘러싼 해묵은 갈등으로 번졌다. 알트먼은 머스크의 '도둑'이라는 비난에 "나는 당신이 죽으라고 내버려 둔 회사를 역사상 가장 큰 비영리 단체로 만들었다"고 맞받아쳤다. 그는 이어 "당신은 테슬라가 오픈AI를 인수하길 원하지 않았는가. 그건 비영리 단체인가?"라고 반문하며, 과거 머스크 역시 오픈AI를 영리적으로 활용하려 했다는 점을 암시했다. 알트먼은 "이제 당신은 훌륭한 AI 회사를 갖게 됐고 우리도 마찬가지"라며 "그냥 넘어가면 안 될까?"라고 덧붙이며 지긋지긋한 논쟁을 끝내고 싶다는 심경을 내비쳤다.

 

한때 오픈AI의 공동 창립자였던 머스크는 2018년 이사회를 떠난 이후, 인류를 위한 비영리 연구를 목표로 했던 오픈AI가 알트먼의 주도 아래 영리 기업으로 변질되었다고 꾸준히 비판해왔고, 결국 소송까지 제기한 상태다. 이번 설전은 이러한 배경 속에서 터져 나온 감정싸움의 연장선인 셈이다. 공교롭게도 머스크는 최근 한 팟캐스트에 출연해 "제임스 본드 자동차보다 더 미친 기술이 탑재됐다"며 로드스터 시제품 공개가 임박했음을 알려 기대감을 높인 바 있다. 혁신적인 제품에 대한 자신감과 별개로, 고객 서비스 문제로 시작된 작은 불씨가 두 테크 거물의 뿌리 깊은 갈등을 다시 한번 수면 위로 끌어올린 격이 되었다.