재생이 불가능하다고 여겨졌던 치아의 최외곽층, '에나멜(법랑질)'을 인공적으로 재생하는 획기적인 기술이 개발되어 치의학계의 비상한 관심을 모으고 있다. 영국 노팅엄대 연구팀이 개발한 이 기술은 특수 단백질 젤을 치아에 바르기만 하면 되는 간편한 방식이다. 이 젤이 침 속에 존재하는 칼슘과 인 이온을 끌어당겨 약 10일 만에 새로운 에나멜 층을 형성하는 원리로, 세계적인 학술지 '네이처 커뮤니케이션스'에 해당 연구 결과가 발표되면서 그 혁신성을 인정받았다. 이 기술이 상용화될 경우, 마모되거나 손상된 치아를 복원하고 고질적인 시린이 증상을 완화하는 등 기존 치과 치료의 패러다임을 바꿀 것으로 전망된다.

 

이번 연구의 핵심은 유아기 법랑질 형성을 유도하는 천연 단백질을 모방하여 만든 '엘라스틴 유사 재조합체(ELR)'라는 성분이다. 이 단백질은 손상된 치아 표면에 도포되었을 때 일종의 '지지대(scaffolding)'와 같은 구조를 형성한다. 이 지지대는 구강 내 침 속에 자연적으로 존재하는 칼슘과 인산염 이온들을 효과적으로 끌어모으고 결합시키는 역할을 수행한다. 이 과정을 통해 미네랄들이 치아 표면에 단단하게 결정화되면서, 기존 에나멜과 유사한 구조의 새로운 보호층이 점진적으로 형성되는 것이다. 한번 손상되면 스스로 복구되지 않아 충치나 파절에 취약해지는 에나멜의 한계를 극복할 수 있는 새로운 가능성을 제시한 셈이다.

 

연구팀은 기술의 실효성을 검증하기 위해 발치된 실제 인간의 치아를 대상으로 강력한 시뮬레이션 실험을 진행했다. 개발된 젤을 치아에 한 번 바르고 건조시켜 새로운 에나멜 층을 생성한 뒤, 약 1년 치에 해당하는 강도의 칫솔질과 씹는 힘을 가하는 등 가혹한 환경에 노출시켰다. 그 결과는 놀라웠다. 인공적으로 생성된 에나멜 층은 마모, 균열, 산성 공격에 대한 저항성에서 오히려 자연 에나멜보다 더 뛰어난 내구성을 보였다. 연구를 이끈 알바로 마타 교수는 이 기술이 안전하고 적용이 간편하며 대량 생산까지 가능하다고 강조하며, 이미 스타트업 '민테크-바이오'를 통해 상용화를 준비 중이며 이르면 내년 첫 제품 출시를 목표로 하고 있다고 밝혔다.

 

물론 이번 연구는 실제 구강 내의 복잡한 환경이 아닌, 통제된 실험실 환경에서 진행되었다는 점과 생성된 에나멜 층의 장기적인 안정성과 내구성이 아직 완전히 검증되지 않았다는 한계점을 가지고 있다. 하지만 전문가들은 한번 닳아 없어지면 영원히 되돌릴 수 없다는 기존의 상식을 뒤엎고 에나멜 재생의 길을 처음으로 열었다는 사실 자체만으로도 엄청난 의의를 가진다고 평가하고 있다. 향후 임상 연구를 통해 그 효과와 안전성이 최종 입증된다면, 수많은 사람들이 겪는 치아 문제를 해결할 수 있는 혁신적인 치료법으로 자리매김할 것으로 기대된다.