통일교 측으로부터 수천만 원 상당의 금품을 받았다는 의혹에 휩싸인 전재수 해양수산부 장관이 취임 넉 달 만에 전격적으로 장관직을 내려놓았다. 그는 해당 의혹이 사실무근임을 강력히 부인하면서도, 공직자로서 국정에 부담을 주는 상황을 피하기 위해 사퇴를 결단하고 경찰 수사 등 진실 규명 절차에 적극적으로 임하겠다는 입장을 분명히 밝혔다.

 

전 장관은 11일 새벽, 미국 뉴욕에서 열린 유엔해양총회 일정을 모두 마치고 인천국제공항에 도착하자마자 기다리고 있던 취재진 앞에 섰다. 그는 "불법적인 금품 수수는 단연코 없었다"고 결백을 주장하며, "장관직을 내려놓고 당당하게 의혹에 응하는 것이 공직자로서 마땅히 해야 할 도리이자 처신"이라며 사퇴 의사를 공식화했다.

 

그는 이번 금품 수수 의혹을 "일고의 가치도 없는 말도 안 되는 허위 사실이자 황당무계한 주장"이라고 일축했다. 아울러 "이러한 의혹으로 인해 정부 부처인 해양수산부나 국정 운영 전반이 흔들려서는 절대로 안 될 것"이라고 강조하며, 자신의 사의 표명이 국정 안정화를 위한 불가피한 고육지책임을 시사했다. 전 장관은 향후 경찰 수사나 기자간담회 등 모든 공식적인 방법을 동원해 의혹의 진위를 명백히 밝혀내겠다고 덧붙였다.

 

이번 사태의 발단은 통일교 핵심 관계자인 윤영호 전 세계본부장의 폭로성 진술이었다. 윤 전 본부장은 지난 8월 김건희 여사 특검 조사 과정에서 "2018년 9월경, 당시 부산 지역구 더불어민주당 국회의원이던 전재수 장관에게 현금 4천만 원과 고가 시계 2점을 전달했다"고 구체적으로 폭로했다. 윤 전 본부장의 주장은 통일교 측이 수십 년간 숙원 사업으로 추진해 온 '한일 해저터널' 건설을 청탁하기 위해 영향력 있는 여당 의원이던 전 장관에게 접근했다는 내용이다.

 

이에 대해 전 장관은 이미 지난 9일 자신의 SNS를 통해 해당 금품 수수 의혹을 '전부 허위'인 '허위 사실'로 규정하며 전면 일축하고 강력히 반박한 바 있다.

 

지난 7월 24일 임기를 시작한 전 장관은 불과 4개월여 만에 통일교발 뇌물 의혹이라는 치명적인 암초를 만나 불명예 퇴진하게 되었다. 장관직에서 물러난 그는 이제 피의자 신분으로 경찰 수사에 임하게 되며, 이번 사건은 향후 정치권과 사정기관에 상당한 파장을 일으킬 주요 변수로 작용할 것이 확실시된다. 이는 정국에 큰 부담으로 작용할 전망이다.