송년회와 신년회 등 각종 모임으로 술자리가 끊이지 않는 연말연시, 과음 후 찾아오는 복통과 속쓰림을 그저 숙취 탓으로만 돌리고 있다면 큰 오산일 수 있다. 의료계에 따르면, 이 시기에는 음주가 직접적인 원인이 되는 급성 위염, 알코올성 간염, 급성 췌장염 등 소화기 계통 질환 환자가 급증한다. 이들 질환의 초기 증상은 흔히 겪는 숙취와 매우 흡사해 대수롭지 않게 여기고 방치하기 쉽지만, 이는 우리 몸이 보내는 심각한 위험 신호일 수 있다. 단순한 불편감을 넘어, 심각한 합병증으로 이어져 건강을 크게 위협할 수 있기에 각별한 주의가 요구된다.

 

이러한 염증성 질환을 '시간이 약'이라며 방치할 경우, 문제는 걷잡을 수 없이 커진다. 가볍게 생각했던 급성 위염은 만성 위염으로 발전해 두고두고 삶의 질을 떨어뜨리거나, 심한 경우 위벽이 헐어 위궤양으로 진행될 수 있다. 알코올성 간염은 이름 그대로 간세포에 직접적인 손상을 입히는 질환으로, 지속될 경우 간이 딱딱하게 굳는 간경변이나 심지어 간암으로까지 이어질 수 있는 치명적인 질병의 전 단계다. 특히 급성 췌장염은 응급 질환으로 분류될 만큼 위험한데, 심한 경우 췌장이 녹아내리는 '췌장 괴사'와 같은 생명을 위협하는 상태로 악화될 수 있어 절대 가볍게 넘겨서는 안 된다.

 

다행히 통증이 나타나는 위치와 양상을 유심히 살펴보면 위험 신호를 어느 정도 감별할 수 있다. 우선, 급성 위염은 주로 '명치' 부위에서 타는 듯한 통증이 나타나며, 특히 음식을 섭취한 후에 증상이 더욱 심해지는 특징을 보인다. 반면 알코올성 간염은 극심한 통증보다는 간이 위치한 '오른쪽 윗배'에 묵직하고 은근한 불편감이 느껴지는 경우가 많다. 이와 함께 특별한 이유 없는 극심한 피로감, 식욕 부진, 그리고 눈의 흰자나 피부가 노랗게 변하는 황달 증상이 동반된다면 강력하게 의심해봐야 한다. 가장 위험한 급성 췌장염은 명치나 '왼쪽 윗배'에서 칼로 찌르는 듯한 극심한 통증이 발생하며, 이 통증이 등이나 어깨 쪽으로 뻗어나가는 방사통을 동반하기도 한다. 똑바로 누우면 통증이 심해지고, 등을 구부리고 앉으면 다소 완화되는 것 또한 급성 췌장염의 특징적인 증상이다.

 

만약 즐거운 술자리 후 이와 같은 증상 중 하나라도 느껴진다면, 가장 먼저 해야 할 일은 즉시 술을 끊고 위와 간, 췌장 등 지친 장기에게 충분한 회복 시간을 주는 것이다. 일시적인 증상일지라도 이는 알코올이 몸에 부담을 주고 있다는 명백한 증거이기 때문이다. 그럼에도 불구하고 증상이 며칠간 지속되거나 오히려 악화한다면, 주저하지 말고 반드시 병원을 찾아 내과 전문의의 정확한 진단을 받아야 한다. 한 해를 마무리하고 새해를 맞는 즐거운 시기, 순간의 즐거움 때문에 건강을 잃는 어리석음을 범해서는 안 될 것이다.