마지막 불꽃을 태우려 했던 일본인 좌완 투수 이마무라 노부타카(31)의 도전이 결국 현역 은퇴로 막을 내렸다. KIA 타이거즈의 아시아쿼터 선수 후보로 거론되며 한국 팬들에게도 잠시 이름을 알렸던 그는, 일본은 물론 한국에서도 더 이상 기회를 잡기 어렵다는 냉정한 현실을 받아들이고 14년간의 프로 선수 생활에 마침표를 찍었다. 불과 한 달 전만 해도 현역 연장 의지를 불태웠지만, 차가운 시장의 평가 앞에 결국 유니폼을 벗고 요미우리 자이언츠의 아카데미 코치로 제2의 야구 인생을 시작하기로 결정했다.

 

그의 마지막 도전은 누구보다 절실했다. 지난달 요미우리에서 방출 통보를 받은 그는 곧바로 KIA의 마무리캠프가 차려진 일본 오키나와 킨구장을 직접 찾았다. 아시아쿼터라는 마지막 동아줄을 잡기 위해 캐치볼부터 불펜 피칭, 라이브 피칭까지 소화하며 자신의 모든 것을 쏟아부었다. 심지어 테스트가 없는 휴식일에도 훈련장을 찾아 KIA 투수들의 훈련을 지켜볼 정도로 그의 의지는 진심이었다. 올해 2군에서 41경기에 등판해 4승 1패 3세이브, 평균자책점 1.91이라는 준수한 성적을 거뒀기에, 그의 도전은 결코 무모해 보이지 않았다.

 

하지만 프로의 세계는 냉정했다. 이범호 감독을 비롯한 KIA 코치진은 고심 끝에 그에게 합격점을 주지 못했다. 좌타자 상대 제구는 괜찮다는 평가를 받았지만, 오른손 타자를 상대하기에는 시속 140km 중후반대의 구속이 아쉬웠다. 특히 좌완 필승조라는 중요한 역할을 맡기기에는 전반적인 구위가 합격선에 미치지 못한다는 것이 코치진의 냉정한 판단이었다. 이마무라는 자신의 장기인 투심 패스트볼과 포크볼을 어필하며 "좌타자를 상대할 때 어려운 느낌은 전혀 없다"고 자신감을 내비쳤지만, 평가를 뒤집기에는 역부족이었다. KIA뿐만 아니라 다른 KBO 구단들 역시 비슷한 이유로 일찌감치 그를 영입 후보에서 제외한 상태였다.

 

결국 KBO리그의 문턱을 넘지 못한 이마무라는 일본프로야구(NPB) 트라이아웃에도 참가하며 현역 연장의 꿈을 이어가려 했지만, 그를 불러주는 구단은 끝내 나타나지 않았다. 모든 가능성이 사라진 뒤에야 그는 은퇴를 결심했다. 이마무라는 "올해 몸 상태가 가장 좋았고, 아직 할 수 있다고 생각했기에 분한 마음도 있다"고 솔직한 심정을 털어놓으면서도, "가족과 함께 고민하며 최선의 길이 무엇인지 생각했다. 축복받은 야구 인생이었다"며 후회 없이 유니폼을 벗겠다는 마지막 인사를 남겼다.