한국인의 밥상에서 빼놓을 수 없던 흔한 반찬 김이 이제는 반도체에 버금가는 수출 효자 상품, '검은 반도체'로 불리며 위상이 달라졌다. K-푸드 열풍을 타고 전 세계로 뻗어 나간 김이 사상 최대의 수출 실적을 올리고 있지만, 그 이면에서는 국내 소비자들이 감당해야 할 가격 부담이 전례 없는 수준으로 치솟으며 기쁨과 우려가 교차하고 있다.

 

이러한 현상은 해외 언론도 주목하기 시작했다. 영국 BBC는 한국 김의 세계적인 인기가 역설적으로 국내 가격 급등을 초래하며 소비자들을 곤란하게 만들고 있다고 집중 보도했다. 실제로 지난해 김 수출액은 약 1조 6600억 원을 기록하며 역대 최고치를 경신했고, 업계는 이러한 성장세가 계속될 것으로 낙관하고 있다. K-콘텐츠를 통해 한식에 대한 관심이 높아지면서 김이 대표적인 K-푸드로 자리매김한 결과다.

 

문제는 폭발적인 수출 증가가 내수 시장의 공급 부족과 가격 인상을 부추기고 있다는 점이다. 한국농수산식품유통공사에 따르면, 마른김 10장의 평균 소매가격은 사상 처음으로 1500원 선을 돌파했다. 해외 수요를 맞추기 위해 수출 물량을 우선 확보하는 과정에서 국내 공급이 줄어들자, 평범한 식재료였던 김은 이제 '금값'이 되어 서민들의 장바구니를 위협하고 있다.

 

과거 김에 대한 외국인들의 시선은 곱지 않았다. 검은 종이를 먹는다는 낯선 시선이 지배적이었지만, 이제 상황은 180도 달라졌다. 서울의 전통시장에서 40년 넘게 김을 판매해 온 한 상인은 "예전에는 이상하게 쳐다보던 외국인들이 이제는 일부러 찾아와 사간다"며 달라진 위상을 실감한다고 전했다. 한국을 방문하는 관광객들에게 김은 필수 쇼핑 목록이 된 지 오래다.

 

특히 서구권에서 김의 위상은 '반찬'을 넘어 '건강 스낵'으로 진화했다. 감자칩이나 나초처럼 짭짤한 간식을 즐기는 문화 속에서, 김은 칼로리가 낮고 영양가가 풍부한 건강한 대안으로 각광받고 있다. 뉴욕의 한 소비자는 인터뷰에서 "김은 기존 스낵보다 훨씬 건강한 선택지처럼 느껴진다"고 말하며, 김이 일상적인 간식으로 소비되고 있음을 보여주었다.

 

결국 '검은 반도체'의 화려한 성공은 국내 소비자들에게 달갑지만은 않은 현실을 안겨주고 있다. 세계인의 입맛을 사로잡은 김의 인기가 높아질수록, 한국인의 밥상 위에서 김을 만나기는 점점 더 부담스러워지고 있다. 수출 호황이라는 빛 뒤에 가려진 내수 시장의 그림자가 짙어지고 있는 것이다.