지난 22일(현지시간), 멕시코 국가방위군은 제2의 도시 과달라하라 인근 자포판에서 대규모 군사 작전을 감행했다. 목표는 악명 높은 마약 조직 '할리스코 신세대 카르텔(CJNG)'의 두목, 네메시오 루벤 오세게라 세르반테스(일명 '엘 멘초')였다.

 

미국 정보당국의 첩보를 바탕으로 진행된 이번 작전 끝에 엘 멘초는 사살됐다. 백악관이 멕시코군의 공로를 즉각 치하할 만큼 상징적인 성과였으나, 그 대가는 참혹했다. 수장을 잃은 카르텔 조직원들이 중무장한 채 거리로 쏟아져 나와 정부군을 향해 '피의 보복'을 감행했기 때문이다.

 

이 과정에서 국가방위군 대원 25명이 목숨을 잃었고, 민간인을 포함한 전체 사망자는 최소 73명에 달하는 것으로 집계됐다. 카르텔은 주요 도로를 봉쇄하고 차량에 불을 지르는 등 도시 기능을 마비시키는 '사보타주(파괴 공작)'를 벌이며 공권력을 무력화시키고 있다.

 

문제는 이 혼란이 전 세계인의 축제인 월드컵을 코앞에 둔 시점에 터졌다는 것이다.

 

개최지 중 하나인 멕시코에서의 경기가 예정된 한국, 콜롬비아, 우루과이, 스페인 등 참가국 축구 팬들 사이에서는 "경기를 보러 갔다가 목숨을 걸어야 하는 것 아니냐"는 우려가 빗발치고 있다.

 

국제축구연맹(FIFA) 측은 "경기장 주변 치안에는 문제가 없다"며 진화에 나섰지만, 현지 상황은 낙관하기 어렵다. 카르텔의 영향력이 행정력을 압도하는 지역이 여전히 존재하며, 이번 사태처럼 언제든 대규모 유혈 충돌이 발생할 수 있는 '화약고'와 같기 때문이다.

 

일각에서는 역설적으로 월드컵 기간에는 사태가 진정될 것이라는 관측도 나온다.

 

멕시코의 거대 카르텔들은 단순한 범죄 조직을 넘어 지역 경제와 이권 사업에 깊숙이 개입하고 있다. 월드컵이라는 특수는 그들에게도 막대한 수익을 올릴 기회이기 때문에, 자신들의 '비즈니스'를 위해 스스로 폭력을 자제할 가능성이 있다는 분석이다.

 

하지만 수장을 잃은 조직의 분노가 어디로 튈지 모르는 상황에서, 멕시코 월드컵은 '축제'와 '공포' 사이에서 위태로운 줄타기를 이어가고 있다. 정부의 통제력 회복 여부가 이번 대회의 성공 개최를 가를 핵심 변수가 될 전망이다.