서울 종로구 동대문종합시장의 원단 거리는 화려한 색상의 수입 천들로 가득하지만, 정작 이를 찾는 발길은 뚝 끊겼다. 30년 넘게 이곳을 지킨 상인들은 불과 2~3년 사이 두 배 가까이 치솟은 원단 가격에 혀를 내두른다. 치솟는 환율을 견디지 못한 수입 거래처들이 연쇄적으로 도산하면서 시장 전체에는 무거운 침묵이 흐르고 있다. 손님들은 가격표를 확인하자마자 물건을 내려놓기 일쑤고, 상인들은 하릴없이 스마트폰만 들여다보며 기약 없는 기다림을 이어가는 중이다.

 

외환시장에서 원달러 환율이 1,500원대를 넘나드는 상황이 일상이 되면서 수입품을 취급하는 자영업자들은 벼랑 끝으로 내몰렸다. 특히 원두를 전량 수입에 의존하는 커피 업계의 타격이 심각하다. 고환율에 고유가로 인한 물류비 상승까지 겹치면서 원두 수입 가격은 예년보다 두 배 가까이 폭등했다. 대형 도매업체로부터 소량씩 물량을 떼어오며 버티는 이들도 있지만, 임대료와 인건비를 감당하지 못한 동네 카페와 원두 업체들은 줄줄이 폐업의 길을 걷고 있다.

 

서민들의 밥상 물가 역시 도미노처럼 흔들리고 있다. 수산물과 정육을 취급하는 전통시장 상인들은 도매가가 30~40%씩 오르는 상황에서도 손님이 끊길까 봐 소매가를 차마 올리지 못하고 냉가슴을 앓는다. 수입 등심이나 임연수어 같은 대중적인 식재료 가격이 환율 변동에 민감하게 반응하면서, 상인들은 마진을 포기한 채 장사를 이어가고 있다. 아직 1,500원대 환율이 도매가에 본격적으로 반영되지 않았다는 점은 향후 물가 폭탄에 대한 공포를 더욱 키우고 있다.

 

생존을 위한 상인들의 고육지책도 눈물겹다. 수입산과 국산의 가격 차이가 좁혀지자 아예 국산 제품 판매를 권장하거나, 가격을 올리는 대신 포장된 내용물의 양을 줄이는 '슈링크플레이션' 방식으로 대응하고 있다. 견과류 한 봉지의 무게를 줄이거나 지갑 등 잡화류를 국산으로 대체하며 버티고 있지만, 소비 위축이 워낙 심해 이마저도 임시방편에 불과하다는 지적이 많다. 지원금이라도 있었던 코로나19 시기보다 지금이 더 가혹하다는 탄식이 현장 곳곳에서 터져 나온다.

 

반면 고환율의 파고 속에서 희비가 엇갈리는 곳도 존재한다. 외국인 관광객이 밀집한 명동 일대는 환차익을 노린 관광객들이 몰려들며 때아닌 특수를 누리고 있다. 달러 가치가 높아지면서 쇼핑 부담이 줄어든 외국인들이 안경점이나 의류 매장에서 지갑을 열고 있기 때문이다. 저녁 늦은 시간까지 환전소 앞에 길게 줄을 선 관광객들의 모습은 고환율로 인해 고통받는 골목상권 자영업자들의 풍경과 극명한 대조를 이루며 경제 양극화의 단면을 보여준다.

 

중동 전쟁의 장기화와 미국의 통화 정책 변화가 맞물리면서 1,500원 환율은 이제 피할 수 없는 현실이 되었다. 원자재 가격 상승분이 시차를 두고 소비자 가격에 전이될 경우, 하반기 민생 경제는 더욱 얼어붙을 전망이다. 수입 중단과 폐업이 속출하는 가운데 자영업자들은 환율이 안정되기만을 바라며 하루하루를 견뎌내고 있다. 고환율이 가져온 경제적 충격파는 전통시장의 활기를 앗아갔고, 서민들의 장바구니는 갈수록 가벼워지고 있다.