도널드 트럼프 미국 대통령이 자신을 예수처럼 연상시키는 이미지를 소셜미디어(SNS)에 올렸다가 보수 기독교계의 거센 비판에 직면한 뒤 약 12시간 만에 해당 게시물을 삭제했다.

 

트럼프 대통령의 핵심 지지 기반 가운데 하나인 보수 개신교 진영에서조차 “신성모독”이라는 반응이 나오면서 정치적 부담을 느낀 것 아니냐는 해석이 나온다.

 

트럼프 대통령은 지난 12일(현지시간) 자신이 운영하는 SNS 플랫폼 트루스소셜에 한 장의 이미지를 게시했다. 이미지 속 그는 흰색 옷에 붉은 망토를 걸친 채 누군가의 이마에 손을 얹고 있었고, 주변에는 광채가 비치는 연출이 더해져 있었다. 왼손에는 강한 빛을 발하는 물체를 들고 있었으며, 배경에는 성조기와 자유의 여신상, 흰머리독수리 등 미국을 상징하는 요소들이 배치됐다. 외신과 온라인 이용자들은 이 이미지가 인공지능(AI)으로 제작된 것으로 추정된다고 전했다.

 

트럼프 대통령은 별도의 설명을 달지 않았지만, 게시 직후 온라인과 종교계에서는 스스로를 예수에 빗댄 것 아니냐는 비판이 빠르게 확산됐다. 특히 평소 트럼프 대통령을 지지해 온 보수 기독교 인사들까지 공개적으로 불쾌감을 드러냈다. 보수 개신교 작가 메건 배샴은 “즉시 게시물을 내리고 미국 국민과 하나님께 용서를 구해야 한다”며 강하게 비판했다. 백악관과 가까운 것으로 알려진 보수 성향 팟캐스터 이사벨 브라운도 “역겹고 용납할 수 없는 게시물”이라고 지적했다. 또 다른 보수 기독교 팟캐스터 마이클 놀스 역시 삭제를 촉구했다.

 

논란이 커지자 해당 게시물은 게시 약 12시간 만에 트루스소셜에서 사라졌다. 이후 트럼프 대통령은 백악관에서 기자들과 만나 문제의 이미지에 담긴 종교적 상징을 제대로 인식하지 못했다고 해명했다. 

 

그는 “나는 그 사진이 예수가 아니라 의사를 묘사한 것이라고 생각했다”며 “예수처럼 보였다는 주장은 가짜 뉴스가 만들어낸 해석”이라고 주장했다. 이어 “나는 사람들을 더 나은 사람으로 만든다”고도 말했다. 다만 게시물을 삭제한 구체적인 이유에 대해서는 별다른 설명을 내놓지 않았다.

 

이번 논란은 트럼프 대통령이 레오 14세 교황을 거칠게 비판한 직후 불거졌다는 점에서도 주목된다. 트럼프 대통령은 이란 전쟁 종식을 촉구한 교황을 향해 범죄 대응과 외교 정책에서 최악이라고 비난하며, 자신이 아니었다면 미국인 최초의 교황이 되지 못했을 것이라고 주장했다. 반면 레오 14세는 최근 기도회와 SNS를 통해 “하느님은 어떤 전쟁도 축복하지 않는다”고 강조하며, 전능에 대한 망상이 전쟁을 부추긴다고 비판한 바 있다.

 

뉴욕타임스(NYT)는 트럼프 대통령이 SNS 게시물을 삭제하는 일은 매우 드물다고 짚었다. NYT는 트럼프 대통령이 타인에게 상처를 주거나 불쾌감을 준 발언과 행동에 대해 좀처럼 사과하지 않는 인물이라고 평가했다. 이번 게시물 삭제 역시 이례적인 대응으로, 핵심 지지층에서조차 반발이 분출한 점이 영향을 미친 것으로 보인다.