일본 체조 국가대표로 올림픽 무대를 밟았던 쓰루미 니지코가 은퇴 후 생활고를 겪으며 유흥업소에서 일했던 사실을 털어놨다. 한때 ‘천재 체조 소녀’로 불리던 스타 선수의 고백은 일본 사회에 적지 않은 충격을 주고 있다.

 

일본 매체 찬토는 최근 쓰루미와의 인터뷰를 공개했다. 쓰루미는 이 인터뷰에서 “선수 생활을 마친 뒤 유흥업소에서 접대부로 일한 적이 있다”고 밝혔다. 그는 전일본선수권대회 개인종합 6연패를 달성했고, 2008 베이징 올림픽과 2012 런던 올림픽에도 출전한 일본 체조계의 대표 선수였다.

 

쓰루미의 선수 인생은 아킬레스건 부상으로 급격히 흔들렸다. 결국 그는 은퇴를 선택해야 했다. 문제는 은퇴 이후였다. 어린 시절부터 체조에만 몰두해 온 탓에 새로운 직업을 준비할 시간도, 사회생활을 배울 기회도 충분하지 않았다. 화려한 경력과 달리 현실은 차가웠다.

 

은퇴 후 그는 한 벤처기업에 들어가 체조 지도자로 일했다. 올림픽 출전 경력을 살려 후배들을 가르치는 일이었지만 오래 이어가지 못했다. 급여가 생활을 감당하기 어려울 만큼 낮았기 때문이다. 쓰루미는 결국 생계를 위해 거리에서 전단을 나눠주는 아르바이트까지 했다.

 

그는 “수입이 너무 적어 차라리 체조 대신 공부를 열심히 해 좋은 대학에 갔더라면 어땠을까 생각한 적도 있다”고 말했다. 이어 “그런 생각을 하는 순간, 평생 해온 체조를 부정하는 것 같아 괴로웠다”며 “그래서 체조를 해서 다행이었다고 말할 수 있는 삶을 만들고 싶었다”고 털어놨다.

 

쓰루미가 유흥업소 근무를 선택한 이유는 단순한 생계 때문만은 아니었다. 그는 창업을 꿈꾸면서 성공한 경영자들을 가까이에서 만나고 싶었다고 설명했다. “성공한 사람들과 가장 효율적으로 대화할 수 있는 곳이라고 생각했다”는 것이다.

 

하지만 시작은 쉽지 않았다. 쓰루미는 도쿄 롯폰기 일대의 10곳이 넘는 업소에서 면접을 봤지만 모두 떨어졌다고 회상했다. 그는 “당시 27세였고 단골손님도 없는 전직 운동선수였다”며 “밤의 세계도 냉정했다”고 말했다. 이후 1년 동안 손님을 한 명씩 늘려가며 경험을 쌓았고, 나중에는 롯폰기와 긴자의 업소로 옮길 수 있었다고 밝혔다.

 

처음에는 두려움도 컸다. 그는 “유흥업소에서 일한다는 사실이 기사화되면 어쩌나, 이미지가 무너지지 않을까 걱정했다”고 했다. 그러나 창업을 위해서는 경영자들의 사고방식과 현장 감각을 배워야 한다고 판단했다고 덧붙였다.

 

현재 쓰루미는 유흥업소 일을 그만두고 체조 교육 사업을 운영하고 있다. 또 아이돌 육성 사업에도 참여하며 체조와 대중문화를 결합하는 새로운 시도를 하고 있다. 그는 “체조를 더 많은 사람이 즐기는 문화로 만들고 싶었다”며 “동시에 체조계의 낮은 보수 구조도 바꾸고 싶었다”고 강조했다.

 

쓰루미는 자신의 경험이 개인의 특이한 사연으로만 소비되지 않기를 바란다고 했다. 그는 “올림픽에 나간 선수조차 은퇴 후 생활고를 겪는 현실을 보며 다음 세대에게 미래가 없다고 느꼈다”며 “나와 같은 고통을 후배들에게 물려주고 싶지 않다”고 말했다.

 

이번 고백은 일본 체육계가 선수들의 은퇴 이후 삶을 얼마나 제대로 지원하고 있는지 돌아보게 만들고 있다. 메달과 기록 뒤에 가려진 선수들의 생계 문제, 진로 교육, 처우 개선이 다시 사회적 논의의 대상이 되고 있다.